- Fioritura
- Commestibilità
- Tossicità
- Riproduzione
- Semi
- Informazioni e curiosità
- Coltivazione
- Collocazione
- Concimazione
- Esposizione e luce
- Annaffiatura
- Potatura
- Rinvaso e trapianto
- Ubicazione stagionale
- Raccolta
- Malattia e cure
- Poiché tende a espandersi notevolmente soffocando le altre piante, la menta andrebbe preferibilmente coltivata in vaso.
- La menta ama la luce, ma l’esposizione ideale è la mezz’ombra per evitare danni alle foglie durante i mesi torridi dell’anno.
- Le foglie di menta hanno una forma lanceolata e, se sfregate, emanano il caratteristico profumo fresco e balsamico che tutti conosciamo.
- La menta ha bisogno di crescere in un terreno fertile, ma le concimazioni vanno limitate per evitare che si sviluppi in modo irregolare.
- Le foglioline di menta andrebbero raccolte la mattina presto, recidendo l’intero stelo.
La menta è una pianta erbacea perenne che appartiene alla famiglia delle Lamiaceae (la stessa di basilico, salvia e rosmarino).
L’aspetto varia leggermente a seconda della varietà (piperita, romana, glaciale), ma presenta tratti comuni inconfondibili: ha una crescita inizialmente eretta (può raggiungere i 30-70 cm di altezza) ma tende rapidamente a diventare strisciante e tappezzante, inoltre, la caratteristica unica della sua famiglia è il fusto a sezione quadrata (non cilindrica), spesso sfumato di venature rossastre o violacee, molto robusto ed elastico.
Le foglie sono disposte a coppie opposte lungo il fusto. Hanno una forma lanceolata o ovata, con i margini tipicamente seghettati. Al tatto appaiono leggermente ruvide o vellutate a causa della presenza di microscopici peli ghiandolari che, se sfregati, sprigionano il tipico profumo. Il colore va dal verde brillante al verde scuro.
I fiori si presentano piccoli, labiati, di colore bianco, rosa o lilla. Sono raggruppati in fitte spighe terminali in cima ai fusti e fioriscono in estate, attirando moltissimi impollinatori.
Le radici rappresentano la parte più importante della sua struttura. Sotto terra (e a volte in superficie) la menta sviluppa fitti cordoni bianchi chiamati stoloni. Questi crescono in orizzontale ed emettono continuamente nuove radici verso il basso e nuovi germogli verso l’alto.
La presenza di questi stoloni rende la pianta quasi indistruttibile e altamente invasiva: se piantata in giardino, tende a colonizzare tutto lo spazio disponibile. Ha anche una capacità di rigenerazione straordinaria: se rasa al suolo, rinasce in pochissimo tempo dalle radici sotterranee.
Naturalmente la menta è celebre per il suo olio essenziale ricchissimo di mentolo, che le conferisce proprietà rinfrescanti, digestive, balsamiche e antisettiche.
Esigenze della pianta
Per crescere al meglio senza ammalarsi, la menta richiede poche cure ma precise: prima di tutto, ama la luce intensa ma preferisce essere riparata dal sole diretto e bruciante delle ore centrali della giornata.
Il range ideale di temperatura è compreso tra i 15°C e i 25°C. Tollera il caldo estivo, se ben idratata, e resiste a gelate invernali fino a -15°C andando in riposo vegetativo.
Il terreno adeguato deve essere ricco di sostanza organica, leggero, fertile e soprattutto molto ben drenante: sebbene debba rimanere sempre umido, i ristagni vanno necessariamente evitati.
Se coltivata sul balcone, richiede vasi ampi e larghi, piuttosto che profondi, per permettere alle radici di correre. Se messa in giardino, va isolata per non soffocare le altre piante.
Infine, la menta richiede cimature costanti per stimolarla a cespugliare e una potatura drastica a zero a fine autunno per rinnovarsi.
Fioritura
La menta fiorisce in piena estate, generalmente tra luglio e settembre.
Durante questo periodo, la pianta sviluppa delle caratteristiche infiorescenze a spiga formate da piccoli fiori che, a seconda della varietà (come la menta piperita o la menta romana), possono variare dal bianco al rosa, fino a sfumature di violetto e lilla.
Commestibilità
Tossicità
La menta è considerata tossica per cani e gatti dall’ASPCA (l’ente americano per la protezione degli animali), ma la gravità dipende fortemente dalla quantità e dalla forma in cui viene assunta.
Il principio tossico è legato alla forte concentrazione di oli essenziali (principalmente il mentolo), ma è bene anche sottolineare che la tossicità si manifesta in caso di grandi ingestioni.
I sintomi più comuni sono di tipo gastrointestinale, come vomito e diarrea.
I gatti sono particolarmente attratti dall’odore della menta perché appartiene alla stessa famiglia botanica (Lamiaceae) dell’erba gatta. Tuttavia, a differenza di quest’ultima, la menta comune può infastidire il loro stomaco molto più facilmente.
L’olio essenziale di menta, ad esempio contenuto nei profumatori per l’ambiente, rappresenta un serio pericolo, molto più delle foglie. Oltre a vomito e bava alla bocca, può causare letargia, difficoltà respiratorie, problemi di coordinazione nei movimenti e, nei casi più severi, danni al fegato.
Riproduzione
Il metodo in assoluto più semplice, veloce e soddisfacente per riprodurre la pianta di menta è la talea in acqua.
Talea step by step
- Individuare un ramo vigoroso e tagliarne una porzione lunga circa 10-15 cm. Eseguire il taglio appena sotto un nodo (il punto in cui nascono le foglie), perché è proprio da lì che usciranno le nuove radici
- Staccare delicatamente le foglie che si trovano nella parte inferiore del rametto, lasciandone solo 4 o 6 in cima, per evitare che marciscano a contatto con l’acqua
- Immergere il rametto in un bicchiere d’acqua, assicurandosi che i nodi sfoltiti siano sommersi, ma che le foglie rimaste in cima restino fuori. Porre il bicchiere in un luogo luminoso ma non alla luce diretta del sole
- Cambiare l’acqua ogni 2 o 3 giorni per mantenerla fresca. Quando le radici saranno lunghe circa 3-5 cm (in circa 1 o 2 settimane), la pianta sarà pronta per essere interrata in un vaso con del normale terriccio.
Divisione dei cespi
Se si possiede già una pianta molto grande in vaso, si può eseguire questo metodo di riproduzione alternativo alla talea:
- Svasare la pianta madre
- Separare delicatamente il panetto di terra in due o tre parti usando le mani o un coltello pulito. Assicurarsi che ogni parte abbia sia una buona porzione di radici (chiamati stoloni) sia dei germogli verdi in cima
- Rinvasare le singole parti in vasi separati per ottenere velocemente delle nuove piante già pronte e adulte.
Semi
I semi della menta sono microscopici, misurando generalmente meno di 1 millimetro.
Hanno una forma tendenzialmente ovoidale, talvolta un po’ spigolosa su un lato a seconda di come erano stipati all’interno del fiore. Il colore varia dal marrone scuro al nero opaco.
Se osservati al microscopio mostrano una superficie non liscia, ma leggermente ruvida o zigrinata, con una texture finissima che li aiuta ad aggrapparsi al terreno.
Dove si trovano
I semi si formano all’interno dei piccoli fiori lilla o bianchi della pianta, tipicamente disposti a spiga. Quando il fiore appassisce e secca, alla base del calice si sviluppano quattro minuscoli frutti secchi, ognuno dei quali contiene un singolo seme.
Non tutte le mente producono semi: la menta piperita, essendo un ibrido sterile, produce fiori ma quasi mai semi; se li produce, questi non sono fertili. I semi che si trovano in commercio appartengono quasi sempre alla menta romana (Mentha spicata) o alla menta selvatica (Mentha arvensis), che sono specie pure e capaci di riprodursi per via sessuata.
Informazioni e curiosità
La menta è una pianta rinomata fin dall’antichità non solo per le sue spiccate doti aromatiche, ma anche per le numerose proprietà terapeutiche confermate dalla moderna fitoterapia.
La sua azione principale si esplica a livello dell’apparato digerente, dove i principi attivi in essa contenuti, tra cui spicca il mentolo, agiscono come potenti antispastici e carminativi, rilassando la muscolatura liscia dello stomaco e dell’intestino, favorendo la digestione e contrastando disturbi diffusi come la nausea.
Altrettanto nota è la sua efficacia balsamica e decongestionante sulle vie respiratorie, poiché l’inalazione dei suoi vapori fluidifica le secrezioni e stimola i recettori termici nasali, donando un’immediata sensazione di freschezza in caso di raffreddore o sinusite.
Infine, grazie alle sue spiccate proprietà antisettiche e antibatteriche, la menta trova inoltre un impiego elettivo nell’igiene orale, dove contrasta l’alitosi e protegge il cavo orale dalle infezioni batteriche.
Coltivazione
La menta cresce senza difficoltà tanto in vaso quanto in piena terra. Anzi, dato che tende ad allargarsi e a soffocare le altre piante, conviene tenerla sempre in un contenitore isolato anziché piantarla direttamente nella terra insieme ad altre erbe aromatiche.
Collocazione
La menta è a tutti gli effetti una pianta da esterno poiché necessita di una forte luminosità, dell’escursione termica tra il giorno e la notte e, soprattutto, di una buona circolazione dell’aria, fondamentale per evitare che l’umidità ristagni tra le foglie, causando la comparsa della ruggine.
Il balcone, il davanzale o il giardino sono quindi i suoi habitat ideali.
Concimazione
Essendo un’erba infestante, la menta si accontenta di poco nutrimento. Tuttavia, poiché viene di solito potata spesso per usarla in cucina, darle la giusta spinta la aiuta a produrre continuamente nuove foglie tenere e profumate.
In ogni caso, è fondamentale non esagerare: troppo concime (soprattutto se chimico) la farà crescere in modo sregolato, perdendo anche quasi tutto il suo aroma e il tipico profumo intenso.
Il ciclo di nutrimento della menta segue il suo risveglio vegetativo:
- In primavera (marzo/aprile), la pianta si risveglia dal riposo invernale e ha bisogno di energia per far spuntare i nuovi fusti
- Durante l’estate, si può dare una leggera integrazione ogni 30-40 giorni, specialmente dopo una potatura drastica
- In autunno e inverno, la pianta va a riposo e non deve essere stimolata a produrre foglie che il gelo rovinerebbe: quindi, stop totale alla concimazione.
I prodotti usati per la fertilizzazione devono essere esclusivamente biologici. La menta ama l’azoto, che è l’elemento responsabile della crescita delle parti verdi e delle foglie, e lo si può trovare in:
- Humus di lombrico o compost ben maturo: in primavera, stendere uno strato di circa 1-2 cm di humus sulla superficie del vaso e zappettare leggermente per incorporarlo alla terra. È un nutrimento delicato e organico, che non rischia di danneggiare la pianta
- Concime liquido biologico per piante aromatiche: va diluito nell’acqua delle annaffiature una volta al mese da aprile a luglio, ma usando sempre metà della dose consigliata sulla confezione
- I fondi di caffè (con moderazione): sono ricchi di azoto e leggermente acidi, caratteristiche gradite alla menta. Si spargono sulla terra ben asciutti e sbriciolati, non più di una volta ogni due mesi per evitare di sbilanciare la composizione del terreno.
Esposizione e luce
L’esposizione migliore per la pianta di menta è la mezz’ombra, ricevendo il sole diretto soltanto per alcune ore della giornata (preferibilmente la mattina o il tardo pomeriggio) e rimanendo protetta dall’ombra luminosa durante le ore centrali, quando i raggi sono più caldi e aggressivi.
Un balcone esposto a Est o ad Ovest è l’ideale.
Volendo, la menta può crescere anche in pieno sole, specialmente nei climi del Nord o se abituata gradualmente. Tuttavia, se esposta al sole forte del Sud Italia o dell’estate piena, le sue foglie rischiano di ingiallire, i bordi possono bruciarsi e la terra si seccherà troppo velocemente. In questa posizione, le annaffiature dovranno essere frequentissime.
Annaffiatura
La menta adora l’umidità ma non tollera i ristagni d’acqua, che fanno marcire le radici, e soffre se le annaffiature troppo abbondanti dilavano i nutrienti del terreno.
Per bagnarla senza sbagliare, quindi, bisogna infilare un dito nel terreno fino a circa 2 cm di profondità: se la terra è asciutta, è il momento di annaffiare generosamente, altrimenti occorre aspettare.
In estate, se il vaso è esposto al sole, potrebbe essere necessario bagnare anche tutti i giorni (la sera o la mattina presto). In inverno, invece, bisogna bagnare pochissimo, solo quanto basta per non far seccare completamente il panetto di terra (una volta ogni 2-3 settimane può bastare).
Quando si annaffia, è opportuno versare l’acqua lentamente e a filo, distribuendola uniformemente su tutta la superficie del vaso, direttamente alla base della pianta.
Dopo aver annaffiato, lasciare che la pianta assorba l’acqua per circa 15-20 minuti, dopodiché svuotare sempre l’acqua rimasta nel sottovaso.
Per evitare problemi, porre sempre sul fondo del vaso 2-3 cm di argilla espansa o ghiaia prima di mettere il terriccio. Inoltre, usare un terriccio universale di buona qualità mescolato a una manciata di sabbia di fiume o perlite per renderlo più soffice e drenante.
Potatura
Per la menta la potatura non è solo utile, ma è fondamentale per mantenerla sempre rigogliosa, folta e profumata.
Cimatura
Ogni volta che serve un po’ di menta in cucina, non bisogna staccare mai le singole foglie, bensì tagliare l’intero rametto, facendolo appena sopra una coppia di foglie.
In questo modo, la pianta è stimolata a produrre due nuovi rami laterali da quel punto: invece di allungarsi verso l’alto, diventerà un cespuglio compatto e pieno di foglie.
Potatura di ringiovanimento
Verso la fine dell’estate, la menta tende a fiorire e poi a produrre steli lunghi, duri e con poche foglie. È il momento di potare drasticamente, tagliando quasi tutto a zero e lasciando solo 2-5 cm di fusto sopra il livello del terreno.
Anche se potrebbe sembrare eccessivo, in realtà questo intervento serve a ripulire la pianta dalle parti vecchie e, nel giro di pochissimo tempo (o nella primavera successiva se fa già freddo), spunteranno una marea di nuovi germogli teneri e profumatissimi direttamente dalla base.
Infine si ricorda che, quando la pianta fiorisce, le foglie perdono un po’ dei loro oli essenziali e diventano meno aromatiche: per questo, se lo scopo è usare la pianta in cucina, occorre recidere i boccioli non appena si formano.
Rinvaso e trapianto
Rinvasare la menta è un’operazione semplicissima, ma fondamentale per questa pianta. Avendo delle radici che crescono a una velocità impressionante, la menta tende a esaurire lo spazio e i nutrimenti del terreno nel giro di uno o due anni.
Il momento migliore per farlo è la primavera (marzo-aprile), quando la pianta si risveglia ed è nel pieno delle forze, oppure l’autunno.
Scelta del vaso
La menta si sviluppa molto in larghezza, quindi si consiglia di optare per un contenitore che sia più largo che profondo. Il nuovo vaso dovrebbe essere almeno 4-6 cm più grande di diametro rispetto a quello precedente, preferibilmente in terracotta perché permette una migliore traspirazione della terra.
Rinvaso step by step
- Mettere circa 2-3 cm di argilla espansa sul fondo del nuovo vaso per evitare il ristagno dell’acqua, poi coprire con un primo strato di terriccio universale di qualità, meglio se mescolato con un 10-20% di sabbia di fiume o perlite per renderlo soffice e leggero
- Capovolgere delicatamente il vecchio vaso tenendo la pianta alla base con la mano
- Se le radici hanno formato un groviglio fitto, massaggiarle delicatamente con le dita per aprirle un po’. Questo è anche il momento perfetto per dividere la pianta e moltiplicarla
- Inserire il panetto di terra al centro del nuovo vaso: la superficie della vecchia terra deve trovarsi a circa 2 cm sotto il bordo del nuovo vaso
- Riempire i lati vuoti con il nuovo terriccio e premere leggermente con le dita per compattarlo
- Bagnare abbondantemente la terra a filo finché l’acqua non fuoriesce dai fori di drenaggio per far aderire perfettamente la vecchia terra al nuovo terriccio, eliminando le bolle d’aria. Svuotare il sottovaso dopo 15 minuti
Il rinvaso è sempre meglio da preferire rispetto al trapianto in piena terra perché la menta è altamente infestante. Per evitare che colonizzi tutto lo spazio soffocando le altre piante nell’orto, si può però usare il trucco del vaso interrato:
- Prendere un grande vaso di plastica economico e tagliarne via il fondo
- Scavare una buca in giardino e inserire il vaso nel terreno, lasciando che il bordo superiore sporga di appena 2-3 cm dal livello del suolo
- Piantare la menta all’interno di questo cilindro: le pareti del vaso impediranno alle radici sotterranee di allargarsi lateralmente oltre il limite stabilito.
Ubicazione stagionale
La menta è capace di adattarsi a climi molto diversi, ma esprime il massimo del suo vigore all’interno di intervalli termici ben precisi.
Infatti, le temperature ideali per la sua crescita rigogliosa sono comprese tra i 15°C e i 25°C. In questo intervallo la fotosintesi è ottimale, la produzione di oli essenziali (responsabili del profumo) è massima e lo sviluppo dei nuovi fusti avviene in modo rapido e costante.
Nonostante questa preferenza, la menta tollera temperature invernali molto rigide, sopportando senza problemi gelate fino a -15°C. Quando il termometro scende sotto i 5°C, la pianta entra in riposo vegetativo: la parte aerea (foglie e fusti) tende a disseccarsi e a morire, ma l’apparato radicale e gli stoloni sotterranei rimangono perfettamente vivi sotto terra, pronti a emettere nuovi germogli non appena le temperature risalgono in primavera.
Analogamente, la pianta può sopportare temperature estive superiori ai 30°/35°C, a patto che non le manchi mai l’idratazione. In presenza di caldo intenso, tuttavia, è fondamentale ombreggiarla durante le ore centrali della giornata, poiché l’azione combinata di sole diretto e temperature elevate può bruciare le foglie e far evaporare i preziosi oli essenziali, riducendone l’aroma.
Raccolta
La raccolta della menta è un’operazione semplicissima, ma fatta nel modo e nei tempi giusti permette di ottenere foglie molto più cariche di oli essenziali e, al tempo stesso, aiuta la pianta a crescere forte.
È possibile raccogliere le foglie di menta durante tutto il periodo vegetativo, indicativamente da primavera a fine estate.
Il momento di massima concentrazione di mentolo e oli essenziali coincide con il periodo appena prima della fioritura (solitamente inizio estate): quindi, se si desidera raccogliere grandi quantità di menta da essiccare o per fare scorte, quello è il momento perfetto.
Inoltre, prediligere la mattina presto, non appena la rugiada si è asciugata ma prima che il sole diventi caldo. Con il calore del giorno, infatti, gli oli essenziali tendono a evaporare e le foglie perdono parte del loro aroma.
Come si raccoglie
Il segreto principale è non staccare mai le singole foglie lasciando i rami spogli. Questo indebolisce la pianta e la fa allungare in modo disordinato.
Al contrario, occorre recidere l’intero stelo, facendo un taglio appena sopra una coppia di foglie (un nodo). Da quel punto, la pianta produrrà due nuovi rami laterali, diventando ancora più folta e cespugliosa.
Si consiglia di scegliere sempre i rametti più giovani e le cime superiori: le foglie in cima sono le più tenere, dolci e aromatiche, mentre quelle molto basse tendono a essere più dure e amare.
Per i consumi quotidiani, tagliare solo ciò che serve; per una raccolta più consistente, ricordarsi di lasciare sempre almeno 5-10 cm di fusto dalla base del terreno con qualche foglia attaccata, in modo che la pianta possa rigenerarsi rapidamente.
Dopo la raccolta, la menta fresca va consumata il prima possibile, lavandola delicatamente con acqua fredda e tamponandola con un panno senza strofinare, per evitare di rompere le minuscole ghiandole che contengono il prezioso olio profumato.
Malattia e cure
La menta è una pianta decisamente forte, ma teme moltissimo l’umidità ristagnante e la scarsa circolazione dell’aria. Questi fattori attirano soprattutto la ruggine e qualche insetto.
Trattandosi di una pianta che viene usata in cucina, i rimedi naturali e biologici sono sempre la scelta migliore.
Ruggine della menta (Puccinia menthae)
È la malattia fungina più frequente e causa la comparsa, sulla pagina inferiore delle foglie e sui fusti, di pustole o macchioline color arancione vivo/marrone, simili proprio a polvere di ruggine. Se trascurata, le foglie ingialliscono e cadono.
La ruggine purtroppo non si cura facilmente sulle foglie già colpite. La mossa più efficace è potare drasticamente la pianta a zero, tagliando tutti i fusti a livello del terreno e buttando via il materiale infetto: la menta rinascerà da sotto terra sana e vigorosa.
A livello preventivo, è indispensabile bagnare sempre la terra e mai le foglie.
Afidi
Sono minuscoli insetti (verdi, neri o biancastri) che si ammassano soprattutto sui germogli più teneri e sotto le foglie, succhiandone la linfa e rendendole appiccicose.
Si sconfiggono in modo naturale con sapone molle di potassio o sapone di Marsiglia: il sapone asfissia gli afidi senza danneggiare la menta. Anche il macerato d’ortica o d’aglio sono ottimi repellenti naturali dall’odore pungente che tengono lontani gli insetti.
Crisomela della menta (Chrysolina herbacea)
È un piccolo coleottero caratterizzato da un colore verde metallico e brillante, voracissimo.
Il metodo più efficace ed ecologico per salvare la pianta è la raccolta manuale la mattina presto (quando i coleotteri sono più intontiti dal fresco); in alternativa, si può spruzzare dell’olio di Neem diluito in acqua, che funge da forte repellente e disturba il loro ciclo vitale.
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