Banano

Il banano è una pianta affascinante e particolare, non un albero nel senso botanico del termine, ma una gigantesca erba perenne che cresce da un rizoma sotterraneo (il suo centro vitale). Nelle regioni tropicali, è apprezzato per i suoi frutti dolci e nutrienti che è piuttosto difficile ottenere nel nostro Paese, dove le piante di banano vengono coltivate essenzialmente a scopo ornamentale in appartamento.

Dal rizoma si sviluppano radici fibrose che si estendono lateralmente per ancorare la pianta e assorbire acqua e nutrienti.

Quella che sembra essere un tronco è in realtà uno pseudostelo, formato dalle guaine fogliari strettamente avvolte e sovrapposte di foglie molto grandi. Queste guaine si stringono l’una sull’altra formando una struttura robusta e cilindrica che può raggiungere altezze considerevoli (anche 2-9 metri a seconda della varietà).

Lo pseudostelo sostiene le foglie e, una volta maturo, produce l’infiorescenza e il casco di banane. Dopo aver fruttificato, muore, ma la pianta continua a vivere grazie ai polloni che si sviluppano dal rizoma alla base, garantendo la continuità della specie.

Le foglie del banano sono enormi, tra le più grandi del regno vegetale. Possono essere lunghe da 1 a 3 metri e larghe fino a 60-90 cm; sono di forma allungata, ellittica o lanceolata, di un verde brillante e spesso con una nervatura centrale molto evidente. Tendono anche a strapparsi facilmente lungo le nervature laterali a causa del vento o della pioggia: si tratta di una caratteristica naturale della pianta, e non un segno di malattia o danno, ed è la ragione per cui si preferisce coltivare il banano in luoghi ben riparati dal vento.

Quando lo pseudostelo è maturo, emerge dal suo centro una lunga struttura pendula, l’infiorescenza, che termina con un grande bocciolo violaceo o rossastro. L’infiorescenza è composta da fiori raggruppati in “mani” (o “caschi” più piccoli); i primi fiori a svilupparsi (verso la parte superiore dell’infiorescenza) sono femminili e daranno origine ai frutti.

Verso l’estremità inferiore dell’infiorescenza si trovano i fiori maschili, che spesso vengono rimossi per favorire lo sviluppo dei frutti.

I fiori sono protetti da grandi brattee cerose, spesso violacee o rosse, che si sollevano man mano che i fiori maturano e cadono.

Le banane inizialmente sono verdi, angolose, e diventano più rotonde e gialle (o di altri colori, a seconda della varietà) man mano che maturano. Possono esserci centinaia di frutti su un singolo casco.

Le banane commestibili da supermercato ($Musa\; acuminata$, $Musa\; balbisiana$ e i loro ibridi) sono partenocarpiche, il che significa che producono frutti senza fecondazione e, di conseguenza, sono prive di semi veri e propri (quelli che sembrano piccoli semi neri al centro sono ovuli abortiti). Le banane selvatiche, invece, contengono semi duri e numerosi.

Coltivare il banano in Italia non è semplicissimo poiché la pianta predilige climi tropicali e subtropicali, in più è estremamente sensibile al freddo e alle gelate, che possono uccidere lo pseudostelo. Ne consegue che nel nostro Paese, se non in climi estremamente miti (come alcune zone costiere del Sud) o in serra, la fruttificazione è difficile o assente.

Il banano richiede molta luce solare, ma può beneficiare di una leggera ombra nelle ore più calde del pomeriggio per evitare bruciature fogliari; ha bisogno di molta acqua durante la stagione di crescita, ma un drenaggio eccellente è fondamentale per prevenire il marciume del rizoma, e preferisce terreni profondi e ricchi di sostanza organica.